潢川古称光国，西周初为黄国，是中华黄姓发源地，战国春申君黄歇故里。西汉初黄地置弋阳县(潢川建县之始)，东汉初弋阳为弋阳候国。三国时期，魏文帝黄初元年置弋阳郡，辖弋阳、期思、轪和西阳4县，隶豫州，始系郡、县同治。南北朝时期，更名定城。宋、齐、北魏、北齐、北周，曾改为南郢州、淮南郡，仍隶豫州。隋文帝元年废淮南郡，复弋阳郡，统定城、光山、殷城、固始、期恩、乐安6县，隶扬州。唐高祖武德三年改弋阳郡为光州(治光山)，以定城名为弘州(隶光州)，睿宗太极元年徙光州治定城(潢川名光州之始)，辖定城、光山、固始、仙居、殷城5县，隶淮南道。宋徽宗宣和元年升光州为光山军，领属依故;高宗改光州为蒋州，未几即复;宁宗建州为两城，南城为县治、北城为州治。明朝将南北城统称光州。清雍正升光州为直隶州，隶河南布政使司，辖光山、固始、息县、商城4县。民国二年，改光州直隶州为潢川县;十七年，为第三行政区治所，辖潢川、光山、固始、息县、商城、信阳、罗山、正阳8县;二十一年，为河南第九行政督察专员公署，辖潢川、光山、固始、息县、商城、信阳、罗山、经扶(今新县)8县。1949年1月潢川解放，设潢川专署，1952年并入信阳至今。潢川文化源远流长，唐代陈酆、晋代陈冲、元化大文豪马祖常、明朝刘绘、刘黄裳等文坛巨匠，都曾留下不朽的宏著名篇。境内文化古迹众多，黄国故城遗址为省级重点文物保护单位，出土的青铜器中有多件被珍藏于中国历史博物馆。