潢川古称光国,西周初为黄国,是中华黄姓发源地,战国春申君黄歇故里。西汉初黄地置弋阳县(潢川建县之始),东汉初弋阳为弋阳候国。三国时期,魏文帝黄初元年置弋阳郡,辖弋阳、期思、轪和西阳4县,隶豫州,始系郡、县同治。南北朝时期,更名定城。宋、齐、北魏、北齐、北周,曾改为南郢州、淮南郡,仍隶豫州。隋文帝元年废淮南郡,复弋阳郡,统定城、光山、殷城、固始、期恩、乐安6县,隶扬州。唐高祖武德三年改弋阳郡为光州(治光山),以定城名为弘州(隶光州),睿宗太极元年徙光州治定城(潢川名光州之始),辖定城、光山、固始、仙居、殷城5县,隶淮南道。宋徽宗宣和元年升光州为光山军,领属依故;高宗改光州为蒋州,未几即复;宁宗建州为两城,南城为县治、北城为州治。明朝将南北城统称光州。清雍正升光州为直隶州,隶河南布政使司,辖光山、固始、息县、商城4县。民国二年,改光州直隶州为潢川县;十七年,为第三行政区治所,辖潢川、光山、固始、息县、商城、信阳、罗山、正阳8县;二十一年,为河南第九行政督察专员公署,辖潢川、光山、固始、息县、商城、信阳、罗山、经扶(今新县)8县。1949年1月潢川解放,设潢川专署,1952年并入信阳至今。潢川文化源远流长,唐代陈酆、晋代陈冲、元化大文豪马祖常、明朝刘绘、刘黄裳等文坛巨匠,都曾留下不朽的宏著名篇。境内文化古迹众多,黄国故城遗址为省级重点文物保护单位,出土的青铜器中有多件被珍藏于中国历史博物馆。